नारद जी से श्रीराम की कथा सुनने के पश्चात्, महर्षि वाल्मीकि तमसा नदी के तट पर गए। वहां उन्होंने एक शिकारी द्वारा क्रौंच पक्षी के जोड़े में से नर को मारते हुए देखा। पक्षी की मृत्यु और मादा के विलाप ने महर्षि के हृदय को गहरे शोक से भर दिया। इसी करुणा के वशीभूत होकर उनके मुख से अचानक एक छन्दोबद्ध श्लोक निकल पड़ा, जो संस्कृत साहित्य का प्रथम श्लोक माना जाता है।