नर्मदा नदी की पौराणिक और लोक कथाएँ अत्यंत विस्तृत और भावुक हैं। इनमें से सबसे प्रमुख और लोकप्रिय कथा नर्मदा, सोनभद्र और जोहिला के त्रिकोण प्रेम और विरह की है, जो यह बताती है कि क्यों नर्मदा अन्य नदियों के विपरीत दिशा में बहती है। प्राचीन काल की बात है, नर्मदा (जो राजा मेखल की पुत्री मानी जाती हैं) और सोनभद्र (एक शक्तिशाली राजकुमार या नद) के बीच विवाह तय हुआ था। दोनों के बीच प्रेम पत्राचार था, हालांकि उन्होंने एक-दूसरे को देखा नहीं था। राजकुमार सोनभद्र के वैभव और वीरता की कहानियाँ सुनकर नर्मदा उनसे प्रभावित थीं। विवाह का शुभ मुहूर्त निकट था। उत्सुकता वश, नर्मदा ने अपनी प्रिय सखी और दासी 'जोहिला' को सोनभद्र के पास भेजा ताकि वह देख सके कि राजकुमार कैसे दिखते हैं और उन्हें उपहार दे सके।