अयोध्या के राजा हरिश्चंद्र अपनी सत्यनिष्ठा के लिए तीनों लोकों में प्रसिद्ध थे। उनकी परीक्षा लेने के लिए महर्षि विश्वामित्र ने एक योजना बनाई। उन्होंने स्वप्न में राजा से उनका पूरा राज्य दान में माँग लिया। अगले दिन जब विश्वामित्र दरबार पहुँचे, तो हरिश्चंद्र ने बिना एक क्षण सोचे अपना समस्त राज-पाट उन्हें सौंप दिया। जैसे ही राजा ने राज्य दान किया, माँ लक्ष्मी (समृद्धि की देवी) उनके जीवन से दूर हो गईं। दान की 'दक्षिणा' चुकाने के लिए राजा के पास कुछ नहीं बचा था। दक्षिणा देने के लिए राजा हरिश्चंद्र को स्वयं को, अपनी पत्नी शैवय्या और पुत्र रोहिताश्व को काशी के बाजार में बेचना पड़ा।