महाराज युधिष्ठिर ने पितामह भीष्म को नमन करते हुए समाज के ताने-बाने और धर्म के सूक्ष्म भेदों पर प्रश्न पूछा। युधिष्ठिर बोले कि हे पितामह, मानव समाज को सुचारू रूप से चलाने के लिए जिन चार वर्णों और चार आश्रमों की व्यवस्था की गई है, उनके विशिष्ट धर्म क्या हैं? कृपया मुझे विस्तार से बताइए कि किस वर्ण के क्या कर्तव्य हैं और राजा किस प्रकार इन सब मर्यादाओं की रक्षा करता है।