कुरुक्षेत्र के भीषण महायुद्ध के अठारहवें दिन दुर्योधन के धराशायी होने के उपरांत कौरव सेना के केवल तीन महारथी शेष बचे थे। अश्वत्थामा, कृपाचार्य और कृतवर्मा अत्यंत व्यथित मन से रणभूमि से भागे और पांडवों की विजय-घोषणाओं से दूर एक सघन वन में पहुँचे। सांझ ढल चुकी थी और चारों ओर गहरा अंधकार छाने लगा था। घोड़ों को जल पिलाने के बाद तीनों योद्धा थकान मिटाने के लिए एक विशाल वटवृक्ष के नीचे बैठ गए। मन में पराजय का भारी दुःख और राजा दुर्योधन की दुर्दशा का असह्य संताप भरा हुआ था।